عطش غول‌های هوش مصنوعی برای برق؛ انرژی زمین‌گرمایی چطور سوگلی جدید سیاستمداران و شرکت‌های فناوری شد؟

انرژی زمین‌گرمایی (Geothermal) — یعنی همان برقی که مستقیماً از حرارت طبیعی اعماق زمین گرفته می‌شود — این روز‌ها در فضای به شدت دوقطبی سیاست آمریکا دست به کار خارق‌العاده‌ای زده و موفق شده دل هر دو جناح سیاسی را به دست آورد.

چرا این موضوع مهم است: همراه شدن این استقبال دوحزبی با انفجار تقاضای برق از سوی دیتاسنترهای هوش مصنوعی، سیل سرمایه‌گذاری را به سمت این منبع انرژی خاص روانه کرده است؛ هرچند این فناوری هنوز باید ثابت کند که در مقیاس وسیع و صنعتی هم توان رقابت دارد.

اصل ماجرا چیست: در لایحه دوحزبی جدید سنا که اواخر ماه گذشته با هدف تسریع صدور مجوزهای زیرساختی ارائه شد، انرژی زمین‌گرمایی توجه بسیار ویژه‌ای را به خود جلب کرد.

• مجلس نمایندگان آمریکا نیز تابستان امسال بسته‌ای از قوانین مربوط به این حوزه را تصویب کرد؛ قوانینی که توسط دو نماینده با تفکرات سیاسی کاملاً متضاد، یعنی الکساندریا اوکاسیو-کورتز (دموکرات) و مایک کندی (جمهوری‌خواه) حمایت شده بود.

محبوبیت روزافزون انرژی زمین‌گرمایی حاصل تلاقی سه روند مهم و کلیدی در دنیای امروز است:

1. فناوری‌های به ارث رسیده از صنعت نفت و گاز (از جمله روش فرکینگ یا شکست هیدرولیکی) حالا این امکان را فراهم کرده‌اند که گرما را از نقاطی فراتر از چشمه‌های آب گرم و مناطق آتشفشانی دورافتاده هم استخراج کرد.
2. شرکت‌های بزرگ فناوری در جست‌وجوی برقی پایدار و بدون قطعی، کاملاً آماده‌اند تا برای تأمین انرژی دیتاسنترهای عظیم هوش مصنوعی خود، پول بیشتری برای نسل جدید انرژی زمین‌گرمایی بپردازند.
3. سرمایه‌گذاران با شتابی کم‌سابقه وارد میدان شده‌اند تا شرکتی را پیدا کنند که بتواند این منبع پاک و شبانه‌روزی (۲۴ ساعته و بدون وقفه) را در مقیاس بالا به بهره‌برداری برساند.

مرور سریع جزئیات: امتیازات در نظر گرفته شده برای انرژی زمین‌گرمایی در لایحه سنا، حتی از تسهیلاتی که برای سایر انرژی‌های تجدیدپذیر مانند بادی و خورشیدی در نظر گرفته شده هم فراتر می‌رود.

• این طرح روند کاوش و اجاره زمین‌های فدرال را برای توسعه‌دهندگان زمین‌گرمایی بسیار آسان‌تر می‌کند، صدور مجوزهای حفاری را سرعت می‌بخشد و برخی از فعالیت‌ها را از ارزیابی‌های طولانی‌مدت زیست‌محیطی معاف می‌سازد.
• جالب اینکه در قانون مالیاتی گسترده جمهوری‌خواهان در سال گذشته، در حالی که تسهیلات مالیاتی باد و خورشیدی به سرعت کاهش یافت، اعتبارات مالیاتی انرژی زمین‌گرمایی دست‌نخورده باقی ماند و تمدید شد.

وضعیت فعلی بازار: شرکت فِروو انرژی (Fervo Energy)، یکی از پیشگامان نسل پیشرفته انرژی زمین‌گرمایی که اوایل سال جاری میلادی وارد بازار بورس شد، درست در مرکز این همگرایی ایستاده است. این شرکت حدود یک دهه پیش توسط تیم لاتیمر (Tim Latimer)، مهندس سابق حفاری در صنعت نفت و گاز، تأسیس شد.

تیم لاتیمر اخیراً در یک مصاحبه زنده روی صحنه در رویدادی با عنوان طعنه‌آمیز «منبع انرژی که هیچ‌کس سرش دعوا ندارد» گفت: «فکر نمی‌کنم در سال ۲۰۱۷ هیچ‌کدام از ما حتی تصورش را هم می‌کرد که چند سال بعد با بزرگ‌ترین جهش تقاضای برق در کل تاریخ روبه‌رو شویم.»

• او تأکید کرد که رونق و رشد انفجاری هوش مصنوعی «روند کسب‌وکار ما را به شکلی باورنکردنی تسریع کرده است».

نکته جالب ماجرا: جذابیت زمین‌گرمایی مرزهای حزبی معمول را شکسته، دقیقاً به این دلیل که در چارچوب‌های کلیشه‌ای سیاست‌گذاری انرژی در واشنگتن جا نمی‌گیرد:

• ویژگی‌های پاک و تجدیدپذیر آن، رضایت دموکرات‌ها و حامیان محیط‌زیست را جلب می‌کند.
• وابستگی شدید آن به تخصص حفاری و هم‌پوشانی با صنعت نفت و گاز، حسابی به دل جمهوری‌خواهان می‌نشیند.
• توانایی آن در تولید برق پایدار، شبانه‌روزی و بدون کربن، آن را به گزینه‌ای بی‌نقص و رویایی برای شرکت‌های برق و غول‌های فناوری دیتاسنتری تبدیل کرده است.

آمار و ارقام چه می‌گویند: میانگین قیمت‌های برنده در مزایده‌های اجاره زمین‌های فدرال برای پروژه‌های زمین‌گرمایی جهشی سرسام‌آور داشته که نشان‌دهنده علاقه شدید تجاری به این حوزه است:

• به گفته گای کوهن، تحلیل‌گر حوزه زمین‌گرمایی در مؤسسه اطلاعات بازار Currence، میانگین رقم پیشنهادی برنده در سال ۲۰۲۳ حدود ۱۰ دلار به ازای هر هکتار بود، اما این رقم در سال جاری تا کنون به ۱۸۲ دلار رسیده است.
• حتی در تابستان امسال، یک قطعه زمین در ایالت یوتا رکورد تاریخی ۱,۲۰۷ دلار به ازای هر هکتار را در مزایده ثبت کرد.

نگاهی به واقعیت‌های می‌دانی: محبوبیت سیاسی و هیاهوی سرمایه‌گذاری روی زمین‌گرمایی، جلوتر از واقعیت تجاری و فنی آن حرکت می‌کند. این فناوری همچنان بسیار گران‌قیمت است و هنوز ابهامات زیادی درباره تولید پایدار و اقتصادی برق در افق چند دهه‌ای وجود دارد:

• انرژی زمین‌گرمایی در حال حاضر کم‌تر از ۱ درصد کل برق ایالات متحده را تأمین می‌کند و این قراردادهای نجومی اجاره زمین، صرفاً حق کاوش هستند نه چاه‌های فعال تولید برق.
• سهام شرکت فِروو نیز پس از عرضه اولیه در بورس، در پی رکود عمومی استارتاپ‌های حوزه انرژی، نزدیک به ۷۰ درصد از قیمت روز اول خود سقوط کرده است.
• تام اِرب، مدیر امور دولتی و سیاست‌گذاری فِروو، می‌گوید هزینه‌های ساخت پروژه اصلی آنها در یوتا حدود نصف هزینه ساخت نیروگاه‌های هسته‌ای جدید است. او با پذیرش اینکه گرمای زیرزمینی ممکن است به مرور زمان افت کند و نیاز به حفاری‌های مجدد باشد، تأکید کرد که این هزینه‌ها در برآوردهای مالی شرکت لحاظ شده است.

کارشناسان چه می‌گویند: جیگار شاه، از مسئولان ارشد سابق وزارت انرژی در دولت بایدن، معتقد است این موج پرشور فعلی تنها در صورتی پایدار می‌ماند که ایالت‌ها به سیاست‌های تشویقی ادامه دهند و غول‌های فناوری نیز حاضر باشند پول بیشتری برای برق پاک بپردازند:

• او می‌گوید: «فکر نمی‌کنم این روند بدون دستورالعمل‌های خاص ایالتی یا تقاضای بالای دیتاسنترها با قیمت‌هایی بالا‌تر از عرف بازار به موفقیت برسد.»

نقاط اصطکاک و چالش‌ها: پروژه‌های زمین‌گرمایی بدون مخالفت محلی هم نبوده‌اند؛ به خصوص وقتی پای منابع آب در میان باشد:

• پاتریک دانلی از مرکز تنوع زیستی معتقد است که پروژه‌های سنتی زمین‌گرمایی می‌توانند چشمه‌های آب گرم و تالاب‌های حیاتی برای حیات وحش را تخریب کنند.
• او اشاره می‌کند هرچند فناوری‌های نوین مانند روش‌های فِروو تا حدی از این خطرات دوری می‌کنند، اما مصرف بالای آب در آنها همچنان یک علامت سؤال بزرگ است.

چشم‌انداز پیش رو: انرژی زمین‌گرمایی به چیزی دست یافته که در فضای پر تنش واشنگتن کیمیاست: اجماع کامل سیاسی. حالا آزمون اصلی این است که آیا این توافق و هم‌صدایی، با گسترش و چالش‌های تجاری صنعت هم دوام خواهد آورد یا خیر.