شکار طلای عصر هوش مصنوعی؛ ماجرای میلیاردی که با ساخت دیتاسنتر ثروتش ۴ برابر شد!

در یک صبح آفتابی در ماه آگوست، باب کلارک (Bob Clark)، بنیان‌گذار غول ساخت‌وساز Clayco، سری به پروژه ۸۵۰ میلیون دلاری و ۱۹ هکتاری مرکز ریاست‌جمهوری اوباما در جکسون پارک واقع در جنوب شیکاگو می‌زند؛ پروژه‌ای که خودش در ساختنش نقشی کلیدی داشته است.

او بعد از وارسی سریع برج هشت‌طبقه گرانیتی، شیشه‌ای و بتنی این مجموعه — که خودش با شوخ‌طبعی به آن «اوبامالیسک» (Obamalisk) می‌گوید — سلامی کوتاه به والری جارت، مشاور ارشد سابق کاخ سفید و مدیرعامل فعلی بنیاد اوباما، می‌دهد. سپس بی‌درنگ سوار یک کادیلاک اسکلید سفیدرنگ می‌شود و با سرعت در امتداد بزرگراه «لیک شور درایو» حرکت می‌کند تا به یکی دیگر از پروژه‌هایش سر بزند؛ پروژه‌ای که شاید برای شیکاگو و حتی کل دنیا از این هم مهم‌تر و سرنوشت‌سازتر باشد.

پروژه موسوم به «کوانتوم شور» (Quantum Shore) در زمینی ۱۷۸ هکتاری (۴۴۰ جریب) در کنار دریاچه میشیگان قرار دارد؛ جایی که سابقاً کارخانه شرکت U.S. Steel بود و قرار است تا پایان سال ۲۰۲۷ به یکی از بزرگ‌ترین پردیس‌های محاسبات کوانتومی آمریکا تبدیل شود. مستأجران و همکاران بزرگی مثل IBM و شرکت سرشناس PsiQuantum مستقر در پالو آلتو در این مجموعه حضور خواهند داشت؛ شرکتی که قصد دارد یک کامپیوتر کوانتومی با یک میلیون کیوبیت در اینجا بسازد. چنین ابررایانه‌ای آن‌قدر قدرت خارق‌العاده‌ای خواهد داشت که می‌تواند قوی‌ترین سیستم‌های رمزنگاری فعلی دنیا (از رایانه‌ها گرفته تا حساب‌های بانکی) را مثل موم باز کند. علاوه‌بر این، این ماشین غول‌پیکر در آینده می‌تواند با کاهش سرسام‌آور زمان آموزش معماری‌های پیچیده یادگیری عمیق، سرعت پیشرفت هوش مصنوعی را چند برابر کند.

ساخت پروژه کوانتوم شور هم پر از چالش‌های فنی دیوانه‌وار است و هم حسابی خرج روی دست سازندگان می‌گذارد. فاز اول این پروژه در زمینی ۵۲ هکتاری (۱۲۸ جریب) توسط شرکت CRG (شاخه توسعه املاک متعلق به کلارک) و غول املاک Related Companies در دست ساخت است. هزینه این مرحله حدود ۱۲ میلیارد دلار برآورد شده که ۵۰۰ میلیون دلار از آن را مستقیماً ایالت ایلینوی پرداخت می‌کند. از آنجا که بیت‌های کوانتومی یا «کیوبیت‌ها» به‌شدت به کوچک‌ترین تغییرات محیطی حساس‌اند، این سازه به یک تأسیسات برودتی عظیم مجهز می‌شود تا هلیوم و نیتروژن مایع فوق‌سرد را به کامپیوترها برساند. کلارک در حالی که جرثقیل‌های ۵۵۰ تنی با غرش از کنارش رد می‌شوند می‌گوید: «تنها راه پایدار نگه‌داشتن این تراشه‌ها این است که دمای آن‌ها را از فضای بیرونی کیهان هم سردتر نگه داریم!» او که هنوز از پیچیدگی حیرت‌آور این پروژه شگفت‌زده است، به یاد می‌آورد روزی را که مدیرعامل PsiQuantum به او گفت قرار است ساختمانی طراحی کند که "همه‌چیز را برای همیشه تغییر خواهد داد".

خیلی هم عجیب نیست که کلارک ۶۷ ساله رهبری چنین پروژه نسل بعدی و پیشگامانه‌ای را در دست گرفته است. او از دهه ۱۹۸۰ مشغول ساخت دیتاسنتر بوده؛ فقط در سال گذشته ۱۶ دیتاسنتر را تکمیل کرده و هم‌اکنون ۷۷ مرکز داده دیگر در ۱۳ ایالت آمریکا در دست احداث دارد. پیش‌بینی می‌شود ساخت مراکز داده ۷۵ درصد از درآمد نزدیک به ۱۲ میلیارد دلاری شرکت Clayco در سال ۲۰۲۶ را تشکیل دهد و درآمد آن را نسبت به سال ۲۰۲۵ جهشی ۴۳ درصدی ببخشد. کلارک می‌گوید: «من تقریباً تمام عمر حرفه‌ای‌ام را در کسب‌وکار دیتاسنتر گذرانده‌ام، اما راستش را بخواهید حتی در خواب هم نمی‌دیدم روزی شاهد چنین اتفاقی باشم!»

چهار دهه پیش، زمانی که کلارک کارش را شروع کرد، یک دیتاسنتر صرفاً شامل چند اتاق سرور کوچک بود که پشت ساختمان یک بانک راه می‌انداختند. اما حالا شرکت Clayco مستقر در شیکاگو در حال برپا کردن سازه‌هایی است که عملاً شبیه شهرهای خودکفا، میلیاردی و تقریباً بدون سرنشین انسانی هستند؛ شهرهایی غول‌پیکر که میزبان بیش از ۱۰۰ هزار پردازنده گرافیکی (GPU) از پیشرفته‌ترین تراشه‌های جهان برای غول‌هایی نظیر آمازون، مایکروسافت و اوراکل خواهند بود. برای اینکه این ساخت‌وساز در این مقیاس حیرت‌انگیز با نهایت بهره‌وری انجام شود، شرکت Clayco شرکت‌های معماری، بتن‌ریزی، تأمین کالا و لجستیک اختصاصی خودش را تأسیس کرده است؛ یعنی یک ماشین صنعتی دقیق که اختصاصاً برای سیراب کردن اشتهای سیری‌ناپذیر ماشین‌های هوش مصنوعی طراحی شده است.

بر اساس داده‌های اداره سرشماری آمریکا، مخارج ساخت مراکز داده در ایالات متحده از سال ۲۰۲۳ بیش از سه برابر شده و امسال به حدود ۷۵ میلیارد دلار می‌رسد. جالب اینجاست که این رقم اصلاً شامل هزینه خرید خود سرور‌ها و سخت‌افزارها نمی‌شود؛ هزینه‌ای که خودش به‌تنهایی می‌تواند ۴۰ درصد از کل بودجه هر پروژه را ببلعد! جف بلاو (Jeff Blau)، مدیرعامل شرکت Related و شریک کلارک در پروژه کوانتوم شور و همچنین پروژه ۱.۲ میلیارد دلاری دیتاسنتر CoreWeave در شاین وایومینگ، می‌گوید تقاضای سرسام‌آور برای دیتاسنترها در کنار نرخ‌های بالای بهره باعث شده بسیاری از پروژه‌های ساختمانی بزرگ دیگر به حاشیه رانده شوند: «این وضعیت واقعاً بی‌سابقه است. ما هرگز در تاریخ صنعتی ندیده بودیم که چنین تقاضای غول‌آسایی هم‌زمان با چنین مقیاس عظیمی به وجود بیاید.» شرکت Related Digital هم‌اکنون ۵۵ میلیارد دلار پروژه دیتاسنتر در دست ساخت دارد؛ رونقی رؤیایی که مستقیم به جیب شرکت‌های ساخت‌وساز سرازیر می‌شود.

در حال حاضر نزدیک به ۱۳۰۰ دیتاسنتر در سراسر آمریکا مشغول به کارند. این کندوهای بتنی و فولادی روزانه حدود ۷۰ میلیون گالن آب می‌بلعند و برای کار کردن به ۶۲ گیگاوات برق مداوم نیاز دارند؛ مقداری واقعاً دیوانه‌وار از انرژی الکتریکی! برای درک بهتر این عدد کافی است بدانید کل کلان‌شهر نیویورک به‌طور میانگین تنها ۶ گیگاوات برق مصرف می‌کند. بر اساس داده‌های مؤسسه تحقیقات زیرساخت Cleanview، علاوه‌بر این‌ها، ۲۱۴۲ دیتاسنتر دیگر نیز در مرحله برنامه‌ریزی یا ساخت قرار دارند.

یکی از نتایج شگفت‌انگیز این جهش هوش مصنوعی، ثروت هنگفتی است که به جیب کلارک سرازیر شده؛ دارایی خالص او ظرف تنها سه سال گذشته چهار برابر شده و به ۷ میلیارد دلار رسیده است؛ رقمی که او را به فهرست ثروتمندترین افراد جهان رسانده است. اما پیامد دیگر این ماجرا، بالا گرفتن موج شدید مخالفت‌های عمومی است. نظرسنجی اخیر مرکز سیاست‌گذاری عمومی آننبرگ نشان داد که ۶۱ درصد از مردم آمریکا با ساخت مراکز داده در همسایگی و محل سکونت خود مخالف‌اند؛ در حالی که این رقم چهار ماه قبل ۴۹ درصد بود. طبق گزارش وبسایت Data Center Watch، تاکنون پروژه‌هایی به ارزش ۱۸ میلیارد دلار لغو یا متوقف شده و ۴۶ میلیارد دلار دیگر از ساخت‌وسازها با تأخیر مواجه شده‌اند.

اما کلارک از این خشم عمومی و مخالفت‌ها خم به ابرو نمی‌آورد و ترجیح می‌دهد روی نتیجه نهایی تمرکز کند. او با تأکید بر اینکه وضعیت فعلی مثل حباب دات‌کام سال ۲۰۰۰ نیست که صرفاً با باد و هیاهو بزرگ شده باشد، می‌گوید: «ما هیچ نشانه خطری در افق پیش رو نمی‌بینیم. غول‌های فناوری امروزی پرپول‌ترین و نقدترین شرکت‌های تاریخ جهان هستند؛ بنابراین اصلاً نگران پرداخت نشدن صورت‌حساب‌هایم نیستم!»

علاقه شدید کلارک به ساخت‌وساز از کلاس چهارم ابتدایی کلید خورد؛ درست همان روز‌هایی که شرکت هواپیمایی Ozark Airlines در حال برپا کردن مقر جدید خود در همسایگی مدرسه ابتدایی او در سنت لوئیس بود. کلارک که به گفته خودش به «نقص توجه و بیش‌فعالی» مبتلا بود، ساعت‌ها مسحور تماشای ماشین‌آلات و کارگران ساختمانی از پشت پنجره کلاس می‌شد. پدرش که با تحصیلات اول راهنمایی و تکیه بر درک شهودی خود یک شرکت نقاشی ساختمان راه انداخته بود، هر روز از پسرش درباره پیشرفت آن ساختمان سؤال می‌کرد و آتش این اشتیاق را در دل باب جوان شعله‌ورتر می‌ساخت.

طولی نکشید که کلارک سراغ کار‌های درآمدزایی مثل شستن ماشین، آسفالت‌کاری و رانندگی با ماشین برف‌روب رفت. حتی حادثه تلخ ۱۳ سالگی و از دست دادن چشم راستش با تیر تفنگ بادی هم نتوانست ترمز او را بکشد. توانایی انجام هم‌زمان چند کار به او کمک می‌کرد، هرچند تمرکز روی یک کار برایش چالش بود. او تنها پنج هفته پس از ورود به دانشگاه درس را رها کرد و با غرامت بیمه ۶۳ هزار دلاری چشمش (معادل حدود ۳۰۰ هزار دلار امروز)، ۳۷ درصد از سهام یک شرکت کوچک به نام Machine Maintenance & Equipment در سنت لوئیس را خرید. او چند سالی را به فروش دکل‌های حفاری به کاوشگران نفت در اوکلاهما و آرکانزاس گذراند و سرانجام در سال ۱۹۸۳، در حالی که فقط ۲۳ سال داشت، سهمش را به قیمت حدود یک میلیون دلار (معادل ۳ میلیون دلار امروز با احتساب تورم) به شرکایش فروخت.

او با پول حاصل از آن معامله شرکت Clayco را تأسیس کرد؛ شرکتی که مقر آن به مدت ۲۹ سال نخست در سنت لوئیس بود. اولین پرش بزرگ کاری او پس از یک پروژه کوچک دکوراسیون داخلی برای Mercantile Bank در مرکز سنت لوئیس رخ داد؛ مدیرعامل بانک آن‌قدر از کار او خوشش آمد که ساخت ۱۵ شعبه جدید مجهز به باجه خودرویی را به این جوان ۲۷ ساله سپرد. کلارک اولین پروژه دیتاسنتر «ابتدایی» خود را (با کف‌های کاذب و انبوهی از کابل‌کشی برای کامپیوترهای غول‌پیکر آن دوران) در سال ۱۹۸۶ برای Farm Credit Banks سنت لوئیس اجرا کرد: «من دقیقاً در زمان مناسب در جای مناسب بودم؛ وگرنه منطقاً نباید آن پروژه را به من می‌دادند!» موفقیت در آن پروژه، درهای قرارداد با سیتی‌گروپ (Citigroup) و بعد از آن پروژه‌های بزرگ اداری، ورزشگاهی و بیمارستانی را به روی او گشود.

در همان سال‌های آغازین تأسیس Clayco، کلارک و همسرش الن، سرپرستی پسربچه ۱۲ ساله‌ای به نام تاد ویور (Todd Weaver) را به عهده گرفتند؛ پسربچه‌ای که برای پیدا کردن کار نیمه‌وقت به کارگاه ساختمانی آمده بود. کلارک ابتدا به او دستمزد می‌داد تا آشغال‌ها را جمع کند و علف‌های هرز را بکند. مادر تاد به سرطان و دیابت مبتلا بود و نمی‌توانست از پس مخارج پسرش بربیاید. پس از دو سال، کلارک ترتیبی داد تا تاد همراه با او، الن و فرزندان خردسالشان زندگی کند (یکی از همان فرزندان اکنون مدیرعامل CRG است). امروز تاد ویور ۵۵ ساله، خودش صاحب شرکتی است که دیتاسنتر می‌سازد و حتی با استاد و مربی سابقش شراکت دارد؛ کسی که در سال ۲۰۰۲ وامی ۱۵۰ هزار دلاری برای راه‌اندازی کسب‌وکار به او داده بود. ویور با خنده از شام‌های یکشنبه‌ای یاد می‌کند که کلارک با وسواس وضعیت کاری‌اش را بازخواست می‌کرد: «سخت‌گیری‌اش از یک بانک لعنتی هم بیش‌تر بود! اما من تمام پولش را ظرف ۶ ماه پس دادم.»

با آغاز هزاره جدید، سیلی از پروژه‌های ساخت ساختمان‌های مرکزی شرکت‌ها به سمت کلارک روانه شد. او حتی استادیوم مشهور «بوش» (Busch Stadium)، خانه تیم بیسبال سنت لوئیس کاردینالز را ساخت که در سال ۲۰۰۶ افتتاح شد. در سال ۲۰۰۷، بزرگ‌ترین مشتری او یعنی شرکت Procter & Gamble به او درباره رکود سرمایه‌گذاری و تبعات اقتصادی قریب‌الوقوع هشدار داد. کلارک می‌گوید: «این شاید بهترین نصیحتی بود که در تمام طول عمر تجاری‌ام شنیدم.» او بلافاصله ۷۰۰ میلیون دلار بدهی بانکی با ضمانت شخصی‌اش را نزد ۲۴ بانک بازسازی کرد. او همچنین با ریاضت اقتصادی سخت، حقوق‌ها را در کل شرکت ۲۰ درصد کاهش داد و پاداش‌ها را موقتاً قطع کرد. تا زمانی که غول بانکی لمان برادرز در سپتامبر ۲۰۰۸ ورشکست شد، شرکت Clayco از بحران عبور کرده بود. وفاداری کارکنان در آن روز‌های سخت بی‌پاسخ نماند؛ امروزه مدیران ارشد شرکت مالک ۴۰ درصد از سهام Clayco هستند؛ سهمی که ارزش آن حدود ۴.۴ میلیارد دلار برآورد می‌شود.

اما پشت این موفقیت‌های خیره‌کننده، کلارک با بحرانی به‌مراتب عمیق‌تر در زندگی شخصی‌اش دست‌وپنجه نرم می‌کرد. در سال ۲۰۰۵، بیماری عروقی مغزی-شبکیه‌ای در الن، همسرش، تشخیص داده شد؛ بیماری نادری که رگ‌های خونی ریز را تخریب می‌کند و به سکته‌های پیاپی می‌انجامد. خانواده کلارک در سال ۲۰۰۹ در دفتر بیضی کاخ سفید حضور داشتند؛ درست در لحظه‌ای که رئیس‌جمهور اوباما با امضای فرمانی اجرایی، ممنوعیت فدرال بر تحقیقات سلول‌های بنیادی جنینی را لغو کرد؛ تحقیقاتی که امید می‌رفت شاید پیش از انتقال این بیماری مادرزادی به فرزندانشان راه درمانی برای آن بیابد (گرچه هنوز هم درمان قطعی برای آن کشف نشده است).

پس از درگذشت غم‌انگیز الن در ۵۰ سالگی در سال ۲۰۱۰، کلارکِ دل‌شکسته سفری طولانی به سراسر آسیا از جمله ژاپن و هند را آغاز کرد و به شهر مقدس بنارس در کنار رود گنگ رفت. او با روحیه‌ای تازه بازگشت؛ ابرقدرت همیشگی خود را که «باور به شادترین فرد جمع بودن» می‌نامید دوباره پس گرفت و مصمم شد کسب‌وکارش را بزرگ‌تر از هر زمان دیگری گسترش دهد. او مقر شرکت Clayco را به مرکز شیکاگو منتقل کرد و در سال ۲۰۱۵ ازدواج مجدد نمود. باراک اوباما نیز او را برای شناسایی زمین، انتخاب معماران و نظارت بر ساخت کتابخانه و مرکز ریاست‌جمهوری‌اش انتخاب کرد. پنی پریتزکر، وزیر سابق بازرگانی آمریکا و وارث میلیاردر هتل‌های هایات، می‌گوید: «هر وقت خانواده اوباما به مشکلی در ساخت‌وساز برمی‌خوردند، به باب زنگ می‌زدند؛ چون خیالشان راحت بود که کار را بی‌نقص تحویل می‌دهد.»

روابط قوی در شیکاگو و تأییدیه ویژه باراک اوباما به شرکت Clayco کمک کرد تا پروژه‌های عظیمی مانند ترمینال جدید فرودگاه اوهر (آغاز در ۲۰۱۹)، بیمارستان کودکان لوری و البته پروژه استراتژیک کوانتوم شور را تصاحب کند. پروژه کوانتومی مزبور با قرار گرفتن در زمره «مناطق ویژه سرمایه‌گذاری» از مزایای مالیاتی خیره‌کننده‌ای هم برخوردار شد؛ به‌طوری‌که اگر سرمایه‌گذاران ۱۰ سال در پروژه بمانند، از مالیات بر سود سرمایه کاملاً معاف می‌شوند. کلارک می‌گوید: «ایالت‌ها بر سر جذب این پروژه‌ها با هم در جنگ‌اند؛ پس برای ماندن در بازی باید دقیقاً بدانید چطور از تمام تیرهای توی ترکش استفاده کنید!»

کلارک نخستین دیتاسنتر در مقیاس ابر (Hyperscale) خود را در سال ۲۰۱۶ برای مایکروسافت ساخت. او می‌گوید: «چیزی که آن روز‌ها نمی‌دانستیم این بود که بازی اصلاً هنوز شروع هم نشده بود!» یک دهه پیش، یک دیتاسنتر بزرگ در آمریکا حدود ۵۰ مگاوات برق مصرف می‌کرد و کل صنعت سالانه ۵.۵ میلیارد گالن آب می‌نوشید. امروزه اگرچه مراکز داده مدرن برای محاسبات مشابه آب کمتری مصرف می‌کنند، اما تعداد آنها به‌شدت افزایش یافته است؛ تا جایی که بر اساس گزارش آزمایشگاه لارنس برکلی، مصرف سالانه آب دیتاسنترهای مقیاس‌بزرگ تا سال ۲۰۲۸ از مرز ۱۶ میلیارد گالن فراتر خواهد رفت.

یکی از بزرگ‌ترین ابرپروژه‌های در دست اجرای شرکت Clayco، پروژه ۱۳ میلیارد دلاری و ۲.۲ گیگاواتی «رینیر» (Project Rainier) متعلق به خدمات ابری آمازون (AWS) در نزدیکی ساوت‌بند در ایالت ایندیانا است. شرکت کلارک به همراه چهار پیمانکار دیگر مسئولیت تسطیح زمین، بتن‌ریزی، نصب تأسیسات آب و برق و لوله‌گذاری کابل‌های حساس فیبر نوری این مجتمع عظیم را بر عهده دارند.

کلارک برای عقب نماندن از آتش‌بازی رقابت در دنیای هوش مصنوعی، مدام در حال نوآوری در شیوه‌های ساخت‌وساز است و به سمت ساخت مدولار و قطعات پیش‌ساخته روی آورده است؛ راهکاری هوشمندانه که هم هزینه‌ها را کاهش می‌دهد و هم سرعت اجرا را چند برابر می‌کند. او با بیان اینکه «نمی‌توان تقاضای تصاعدی هوش مصنوعی را با روش‌های سنتی و خطی ساخت‌وساز پاسخ داد»، می‌گوید شرکتش به جای سرهم‌بندی کیلومترها کابل‌کشی و لوله‌کشی پیچیده در محل کارگاه، بخش‌های مختلف تأسیسات برق و خنک‌کننده را درون کارخانه‌ها به‌صورت پیش‌ساخته آماده می‌کند. این روش نیاز به تکنسین‌ها و برق‌کاران مستقر در کارگاه را به‌شدت کاهش می‌دهد؛ موضوعی حیاتی برای کلارک، چرا که مدیریت و حفظ ارتشی متشکل از ۵۰ هزار کارگر تمام‌وقت و پاره‌وقت (شامل ۱۳ هزار برق‌کار) در ۱۰۰ پروژه سراسر کشور یکی از بزرگ‌ترین کابوس‌ه��ی مدیریتی اوست.

شرکت Clayco همین رویکرد پیش‌ساخته را در پروژه دیتاسنتر «هلیوس» (Helios) متعلق به شرکت Galaxy Digital به مدیریت مایکل نووگراتز پیاده کرد؛ سایتی در منطقه دورافتاده و پر از مار زنگی «افتون» در تگزاس که پیش‌تر مزرعه استخراج ارز دیجیتال بود. کلارک برای ساخت این مرکز، ۱۲۰ اتاقک توزیع برق پیش‌ساخته، ۹۵ سامانه غول‌پیکر چیلر خنک‌کننده و ۱۰ سازه نگهدارنده لوله‌های فیبر نوری و آب را با تریلی به محل منتقل کرد. او خودش هم اعتراف می‌کند: «این پروژه‌ای نیست که بشود آن را بغل گوش خانه و محله مردم ساخت!» و واقعاً هم شوخی ندارد.

ایالت‌های نیویورک و تگزاس ساخت دیتاسنترهای جدید را موقتاً متوقف کرده‌اند و پنسیلوانیا نیز مقررات سفت‌وسختی وضع کرده است. با وجود ژست خونسرد و بی‌خیال کلارک، او هم فشار این مخالفت‌ها را به‌خوبی حس می‌کند.

بسیاری از مردم با این تصمیمات موافق‌اند. نیویورک و تگزاس صدور مجوز برای مراکز جدید را به حالت تعلیق درآورده‌اند، پنسیلوانیا قوانین سخت‌گیرانه‌ای تصویب کرده و حتی شهر لودون در ویرجینیای شمالی — که به‌تنهایی میزبان بیش از نیمی از دیتاسنترهای این ایالت و پایتخت دیتاسنترهای جهان است — توسعه‌های جدید را متوقف کرده است. علیرغم ژست همیشگی کلارک مبنی بر اینکه «نگرانی چیست؟»، او نیز فشار این محدودیت‌ها را لمس می‌کند. در سنت چارلزِ میسوری، شرکت CRG پس از اعتراضات گسترده اهالی به تلاش‌های پشت‌پرده برای پیشبرد پروژه، مجبور شد برنامه ساخت یک دیتاسنتر یک میلیارد دلاری و ۱۴۰ هزار متر مربعی را لغو کند.

در همین حال، گیر و گرفت‌های قانونی و تأخیر در صدور مجوزهای هوا، آب و خطوط لوله، پیشرفت بزرگ‌ترین پروژه شرکت Clayco تا به امروز را کُند کرده است: پروژه عظیم ۵۰ میلیارد دلاری و ۲.۴۵ گیگاواتی «ژوپیتر» (Project Jupiter) متعلق به غول نرم‌افزاری اوراکل در نیومکزیکو. کلارک با اشتیاق می‌گوید: «پروژه ژوپیتر دقیقاً همان فرصتی است که باید دنبالش برویم؛ این طرح نماد سرمایه‌گذاری هنگفت، ایجاد مشاغل عالی و ساخت زیرساختی است که آینده منطقه را برای دهه‌ها بیمه می‌کند.» با این وجود، اوراکل در اواخر سپتامبر با صدور اطلاعیه فورس ماژور (قوه قاهره) به حامی مالی پروژه (Blue Owl) بازارها را شوکه کرد و هشدار داد که اگر تأخیرها پروژه را به بعد از سال ۲۰۲۸ بکشاند، از پرداخت اجاره خودداری خواهد کرد؛ هشداری که باعث شد سرمایه‌گذاران نگران شوند و ارزش ۱۸ میلیارد دلار وام بانکی این پروژه به ۸۹ سنت به ازای هر دلار سقوط کند.

کلارک در پاسخ به حواشی پروژه ژوپیتر با آرامش می‌گوید: «پروژه‌های بزرگ همیشه پیچیده‌اند؛ این مسائل اتفاقات روزمره و عادی کار ماست، فقط چون رسانه‌ای شده مردم پشت صحنه ماجرا را می‌بینند.» علاوه بر این، او معتقد است بازی آن‌قدر حیاتی و بزرگ است که شکست در آن اصلاً جایی ندارد: «این زیرساخت‌ها برای آینده و امنیت ملی آمریکا بیش از حد حیاتی هستند؛ بنابراین هر چقدر هم مسیر دردناک باشد، در نهایت ساخته خواهند شد.»

شاید پروژه‌ای که چندان هم حیاتی به شمار نمی‌رود، دیتاسنتر ۶ میلیارد دلاری باشد که شرکت Clayco بدون داشتن مشتری اولیه (به امید پیدا شدن مشتری در آینده) در فستوسِ میسوری در دست احداث دارد. این پروژه در سال ۲۰۲۵ مجوز گرفت، اما از آن زمان تاکنون با موج سهمگینی از مخالفت‌های محلی روبه‌رو شده است. لوری مریمن، یکی از ساکنان محلی که خانه‌اش در ۴۵۰ متری دکل‌های برق فشار قوی این سایت قرار دارد و ۶۰ هزار دلار برای شکایت حقوقی جمع‌آوری کرده، می‌گوید: «ما احساس می‌کنیم از همان روز اول فریب خورده‌ایم!»

اما کلارک تأکید دارد که این شهر ۱۴ هزار نفری سود فوق‌العاده‌ای از دیتاسنتر خواهد برد؛ چرا که علاوه بر اشتغال‌زایی، طی ۲۵ سال حدود ۱.۳ میلیارد دلار درآمد مالیاتی و خدمات عمومی نصیب شهر می‌کند: «این پروژه وضعیت مدارس، جاده‌ها و آتش‌نشانی منطقه را متحول خواهد کرد.» او اضافه می‌کند که با بازطراحی نقشه برای کاهش آلودگی صوتی، صرفه‌جویی در مصرف آب و فاصله گرفتن بیش‌تر از خانه‌های مسکونی، ساخت پروژه را از اوایل ۲۰۲۷ آغاز خواهد کرد: «ما با هوش مصنوعی کاری می‌کنیم که شما باهوش‌تر، بهره‌ورتر و با سرعت بیشتری رشد کنید.» او همچنین کسانی را که خواستار توقف ساخت این پروژه‌ها هستند، افرادی «به‌شدت فاقد شجاعت» توصیف می‌کند.

با پیش‌بینی شرکت مالی PwC مبنی بر اینکه مخارج ساخت دیتاسنترها در آمریکا تا سال ۲۰۵۰ به رقم نجومی ۱۵ تریلیون دلار خواهد رسید، تلاش برای متوقف کردن قطار انقلاب هوش مصنوعی بیش‌تر به خیالبافی می‌ماند. به ازای هر پروژه‌ای که معلق یا لغو می‌شود، مناطقی دیگر به‌ویژه مناطق محروم و دورافتاده با آغوش باز به استقبال سرمایه‌گذاران می‌روند. طبق گزارش مرکز تحقیقات پیو (Pew)، در حالی که تقریباً ۹۰ درصد دیتاسنترهای فعلی در مناطق شهری قرار دارند، دو سوم پروژه‌های در دست برنامه‌ریزی قرار است در مناطق روستایی قد علم کنند. کلارک می‌گوید: «آن‌قدر پروژه‌های پیشنهادی و تقاضای واقعی بالاست که حتی اگر اعتراضات مردمی جلوی چندتایی از آن‌ها را بگیرد، باز هم تعداد پروژه‌های آماده از ظرفیت ساخت کل صنعت فراتر است.» او می‌گوید هر هفته تماس‌های مکرری از مالکان زمین دریافت می‌کند که به دنبال سازنده‌ای برای برپا کردن دیتاسنتر هستند.

با این همه، کلارک همه تخم‌مرغ‌هایش را در یک سبد نگذاشته و حواسش به مشتریان قدیمی پیش از انفجار هوش مصنوعی هم هست؛ از جمله پروژه‌های کارخانه‌سازی ۶.۵ میلیارد دلاری برای شرکت خودروهای الکتریکی ریویان (Rivian) در ایلینوی و جورجیا. آر جی اسکارینج (RJ Scaringe)، مدیرعامل ریویان، درباره او می‌گوید: «باب شخصاً پای کار است، تمام جزئیات فنی را می‌شناسد و عمیقاً برای شرکایش ارزش قائل است.»

کلارک با خنده‌ای تلخ می‌گوید: «یک پیمانکار ساختمانی همیشه فقط دو پروژه تا ورشکستگی فاصله دارد!» علاوه بر این، او معتقد است حتی اگر رونق دیتاسنترها فروکش کند، در نهایت می‌تواند سراغ میراث اصلی زندگی‌اش برود؛ میراثی که امیدوار است ساخت خانه‌های نوآورانه و ارزان‌قیمت برای نیازمندان باشد، نه فقط برپا کردن چهاردیواری برای کامپیوترها. همان‌طور که الن، همسر فقیدش، سال‌ها پیش به او گفته بود: «فاجعه است اگر تنها میراث تو از این دنیا خودِ ساختمان‌ها باشند، در حالی که اتفاقاتی که درون آن ساختمان‌ها جریان دارد هزاران برابر مهم‌تر است.»